Экономический цикл - повторяющиеся на протяжении ряда лет подъемы и спады в экономической активности, проявляющиеся в колебании объемов производства, занятости и уровней доходов субъектов экономических отношений.
Теория экономических циклов наряду с теорией экономического роста относится к теориям экономической динамики, которая объясняет движение народного хозяйства. Если теория роста исследует факторы и условия роста как долговременной тенденции, то теория цикла - причины колебаний экономической активности во времени.
Цикличность можно рассматривать как один из способов саморегулирования экономики. И хотя цикличность развития признается еще не всеми экономистами, эта проблема привлекает все большее внимание, как ученых, так и практиков. Следует отметить, что идея цикличности как первоосновы мира витала в мировой науке со времен Древней Греции и Древнего Китая (особенно в трудах китайских даосов).
Если философов проблема цикличности интересовала на протяжении многих сотен лет, то экономисты обратили на нее внимание сравнительно недавно, в начале ХIХв. именно тогда в работах Ж. Сисмонди (1773 - 1842 гг.), К. Родбертуса - Ягецова (1805 - 1875 гг.) и Т. Мальтуса (1766 - 1834 гг.) появились исследования кризисных циклических явлений в экономике. Причем проблемами кризиса и цикла занимались, как правило, представители побочных течений экономической мысли. Экономистами же ортодоксального направления идеи цикличности отвергались как противоречия закону Ж.Б. Сэя (1767 - 1832 гг.), согласно которому спрос всегда равен предложению. Поэтому у старых классиков: А. Смита (1723 - 1790 гг.), Д. Риккардо (1772 - 1823 гг.), Дж. Ст. Милля (1806 - 1873 гг.), А. Маршалла (1842 - 1924 гг.) феномен цикла если и просматривался, то мимоходом, как частное и мимолетное явление. К тому же ни А. Смит, ни Д. Риккардо, основатели классической школы, не были свидетелем экономических циклов.К. Маркс (1818 - 1883 гг.) был одним из первых экономистов, который начал уделять этой проблеме пристальное внимание.