В настоящее время теневая экономика - предмет значительного числа научных работ и публикаций. Она стала, частью учебных программ многих высших учебных заведений. Однако единого, общепринятого понятия теневой экономики не сформулировано. Ее называют - криминальной, подпольной, черной, серой, второй, незаконной, параллельной, неофициальной. Теневая экономика включает в себя неучтенные, нерегламентированные виды экономической деятельности. Она существует и в командной, и в рыночной системе, хотя ее масштабы и сферы могут существенно различаться. Основным фактором, влияющим на образование теневой экономики, выступает несбалансированность спроса и предложения, вызывающая огромный дефицит товаров и услуг. Масштабы теневой экономики могут различаться, но ни одной из стран не удалось избавиться от нее совсем. Это все равно, что преступность, масштабы явления можно уменьшить, но ликвидировать вовсе - практически невозможно.
Теневой сектор играет в переходных экономиках неоднозначную роль. С одной стороны, его скрытость от налогообложения повышает конкурентные преимущества предприятий, практикующих теневые действия, позволяет получать дополнительные доходы занятым в нем работникам, снижает уровень реальной безработицы. С другой стороны, функционирование теневого сектора наносит ущерб государственному бюджету и косвенно - другим экономическим агентам, действующим в рамках закона. Большая часть исследователей считают теневую экономику в основном негативным феноменом.
Актуальность данной темы объясняется тем, что на данный момент в России очень велик процент теневых доходов - более 25 % ВВП, а эти деньги могли бы пойти на становление и развитие малого бизнеса, снижение социальной напряженности, повышение эффективности государственных финансов за счет увеличения реальной базы налогообложения предпринимательского сектора.