М. Кольцов начал публиковаться в газетах в 1916 году

М. Кольцов начал публиковаться в газетах в 1916 году, а с начала 1917 года сотрудничал с петроградскими журналами. В начале 1918 года он возглавлял группу кинохроники Наркомата просвещения. С 1919 года Кольцов служил в Красной Армии, сотрудничал в одесских газетах и в киевской армейской газете «Красная Армия». С 1920 года Кольцов работал в отделе печати Наркомата иностранных дел, а с 1922 года стал специальным корреспондентом ряда периодических изданий, в том числе газеты «Правда», где впоследствии был членом редколлегии.

С 1934-го по 1938 годы он занимал пост главного редактора сатирического журнала «Крокодил», был создателем и бессменным главным редактором юмористического журнала «Чудак», в котором вёл постоянную рубрику «Календарь Чудака».
Журналистская деятельность М. Кольцова охватывает множество жанров. Коллеги называли его «неистовым»: за огромный запас жизненной энергии, и за отношение к творчеству. Яркие и острые фельетоны и очерки Кольцова до сих пор являются образцами художественной публицистики.
Кольцов много путешествует по стране. Результатом этих поездок стали многочисленные фельетоны, в которых он разоблачал и высмеивал мошенников, взяточников, бюрократов, мещан. В острых и злых фельетонах он осуждает всё отсталое и косное, всё, что мешает росту нового, задерживает его развитие.
Кольцов участвует в сложнейших перелетах: в 1929 году – в воздушном круизе по столицам Европы, в 1930 году – в большом восточном перелете. За участие в этом сенсационном для той поры перелете ему было присвоено воинское звание летчика-наблюдателя и вручена правительственная награда. Кольцов первым из советских журналистов сделал «петлю Нестерова» (в авиации фигура сложного пилотажа в виде замкнутой петли) и написал об этом увлекательный, эмоциональный очерк (“Мертвая петля”, 1929).
Он был активным участником различных массовых кампаний, которые имели огромное общественное значение. Среди его важнейших организационно-творческих дел особое место заняла пропаганда развития советской авиации. По его примеру многие корреспонденты «Комсомольской правды», «Известий», «Правды» стали энтузиастами авиационного дела. В творческом подходе М. Кольцова особо выделяется прием «журналист меняет профессию». Умение перевоплощаться в таксиста, учителя, сотрудника загса придавали его материалам не только яркость и образность, но и достоверность в показе правды жизни.